Car Story #24 – Saab 9-5 : La dernière authentique légende suédoise ?

Les débuts tumultueux de la Saab 9-5

Si, lorsque l’on évoque les voitures suédoises, la plupart des esprits se tournent instinctivement vers Volvo, un autre acteur marquant ne devrait pas être omis : Saab. L’idée même d’une voiture authentique suédoise évoque la Saab 9-5, véritable légende de l’automobile. La première génération a été conçue dans un contexte que l’on pourrait qualifier de difficile, tant sur le plan technique qu’économique. En 1984, la Saab 9000, avec laquelle la 9-5 partageait sa plateforme, voyait déjà le jour, mais les années n’étaient pas tendres avec cette berline emblématique. Il était temps de penser à un successeur.

À l’aube des années 90, Saab se retrouvait dans une position délicate, souffrant des conséquences de la stagnation et d’un marché en constante évolution. En 1990, General Motors a profité de la situation pour prendre une participation de 50 % dans Saab, un tournant décisif pour l’avenir de la marque. Il était évident que la santé financière de Saab ne permettait plus une indépendance totale. Cependant, l’acquisition américaine a aussi apporté une dose de pragmatisme à un constructeur qui souffrait d’une certaine obstination à préserver son identité.

Le projet de remplacement de la 9000, désigné comme le projet 640, a été lancé en 1993 sous la direction d’Olle Gandlund, un vétéran de Saab depuis 1964. Les discussions internes étaient animées, opposant le désir de créer une véritable voiture classique à une approche plus utilitaire, portée par les impératifs financiers de l’époque. Il n’était pas question de brader l’ADN Saab, mais entre tradition et modernité, l’équilibre était précaire.

À l’image de nombreux projets, la Saab 9-5 a émergé dans une atmosphère où il fallait s’adapter sans trahir son héritage. L’ingénierie, mêlée au design, devait réussir à séduire non seulement le client fidèle à la marque mais aussi de nouveaux consommateurs séduits par les rivales allemandes, au premier rang desquelles se trouvaient BMW et Mercedes-Benz.

Saab 9-5 : Un design scandinave raffiné

Le grand jour est arrivé avec le lancement de la Saab 9-5 au Salon de Francfort, un événement marquant. Il s’agissait non seulement de démontrer le savoir-faire suédois, mais aussi d’affirmer que Saab pouvait rivaliser sur le segment très convoité des berlines premium. Il y avait une attention particulière portée au design suédois, intégrant des éléments caractéristiques comme la clé de contact située entre les sièges avant. Ce détail, bien que trivial pour certains, symbolisait l’âme de Saab, en défiant les conventions de l’époque.

À l’extérieur, la 9-5 se distinguait avec un long capot et une silhouette élancée, attirant l’œil tout en conservant une certaine rigueur. Les lignes fluides transpiraient l’allure scandinave, clairement marquées par une approche fonctionnelle, mais avec une touche d’élégance. Son intérieur n’était pas en reste, intégrant des innovations telles que des sièges avant ventilés pour un confort maximal, une avancée qui, à l’époque, représentait le nec plus ultra des attentes des conducteurs.

En termes de performance, la Saab 9-5 n’avait pas à rougir face à ses concurrentes. Elle a été la première à bénéficier d’un train arrière multibras, une amélioration technique cruciale qui permettait de mieux maîtriser le comportement dynamique. Le résultat était une voiture capable d’offrir une conduite réactive tout en préservant une sensation de confort, même lors de parcours longs. Performance Saab, disait-on, et c’était vrai.

En matière de motorisations, la 9-5 proposait une variété d’options. À son lancement, le moteur V6 Opel, bien que critiqué pour son origine, a été turbosé pour répondre aux exigences des puristes. À cela s’ajoutent deux versions turbo à quatre cylindres, qui résonnaient particulièrement auprès des aficionados de la marque. C’était là, encore une fois, l’équilibre délicat entre héritage et rationalité économique.

Une aventure au cœur de la performance

Malgré les enjeux financiers, la Saab 9-5 ne se contentait pas d’un simple rôle d’outsider ; elle ambitionnait de rivaliser sur le terrain des marques allemandes. L’idée n’était pas de faire du copier-coller, mais de proposer une alternative sérieuse, une voiture de légende qui pouvait satisfaire tant les conducteurs à la recherche de performances que ceux qui privilégiaient le confort. C’est dans cette quête de l’excellence que se sont intégrées des innovations comme les appui-têtes actifs, une véritable réflexion sur la sécurité des passagers.

Au fil des années, la 9-5 a su évoluer. En 2001, un restylage a permis moderniser son esthétique tout en introduisant des moteurs diesel dans la gamme, anticipant déjà une tendance future. Les changements, bien que discrets, ont permis à la voiture de rester compétitive sur le marché, sans toutefois dénaturer ce qui faisait son succès initial. Cette période de transition était délicate : l’introduction de moteurs Isuzu et Opel dans les gammes a suscité des esprits partagés parmi les puristes.

À l’aube de son second restylage, la Saab 9-5 a subi un changement de design qui a suscité de vifs débats. Des décisions prises par la direction de GM concernant le style ont conduit à une certaine déception parmi ceux qui avaient fait confiance à la marque suédoise. Les modifications trop généreuses sur la face avant, par exemple, avaient mis à mal la singularité du design Saab, créant un fossé entre ce que les passionnés attendaient et ce que la nouvelle direction semblait vouloir imposer. Cela a quelque peu terni l’image d’une marque considérée jadis comme indépendante et audacieuse.

Le crépuscule d’une ère : fin de production et héritage

Alors que le monde automobile entrait dans une nouvelle ère, la Saab 9-5 continuait de se battre pour maintenir sa place, mais le marché évoluait rapidement. En 2006, elle a commencé à perdre son éclat. La gamme se réduisait, et de nombreuses options motorisées étaient supprimées. Il était évident que sa production arrivait à un tournant. En 2009, la dernière berline a quitté les chaînes de montage, laissant derrière elle une empreinte indélébile, avec près de 484 000 unités produites au total.

En sortant des chaînes, la 9-5 a marqué la fin d’un chapitre pour Saab. Elle a eu une carrière qui, bien qu’influencée par des vents contraires, a su captiver des générations de passionnés. En scrutant son avenir, il était difficile de ne pas penser à cet adieu, non pas à une simple automobile, mais à une pièce d’histoire. C’était une fin cruelle pour une légende suédoise.

Qu’Afrique et Amérique ont peut-être dû avancer sans elle, mais il en reste une pour tous les admirateurs de l’authenticité suédoise. Tout n’était pas perdu. La Saab 9-5 a laissé un héritage qui a perduré dans la mémoire collective, offrant des récits de passion automobile de qualité et des performances exceptionnelles. Elle est ressuscitée sous d’autres formes, telle la Senova D70, une version chinoise de la 9-5, mais le chagrin du puriste reste perceptible même dans ces nouvelles itérations.

Anecdotes et petites histoires autour de la Saab 9-5

Le voyage de la Saab 9-5 ne serait pas complet sans quelques petites histoires et anecdotes qui en font la couleur. Le V6 d’Isuzu, bien connu, est un exemple intéressant de la manière dont les ingénieurs ont su capitaliser sur des moteurs éprouvés, même si ces derniers n’étaient pas initialement conçus pour une voiture suédoise. Pourtant, dans l’esprit des passionnés, cette mécanique ajoutait une touche d’exotisme à la philosophie de Saab.

Au-delà des leçons de performance et d’ingénierie, Saab s'est distinguée en prenant des initiatives environnementales bien avant leur heure. En introduisant sa gamme Biopower, elle s’est affirmée comme un constructeur engagé, capable de modifier sa stratégie pour répondre aux attentes d’une clientèle de plus en plus soucieuse de l’écologie. Cela a permis à des modèles comme la 9-5 de rouler à l’éthanol, témoignant d’une volonté d’avant-garde qui était tout à fait en accord avec son image de marque.

En tant que puristes, il était impossible de ne pas apprécier le black panel dans l’habitacle, qui, héritage de l’aéronautique, offrait une expérience de conduite singulière. Cela permettait d’éteindre tous les éclairages superfétatoires, ne laissant que l’essentiel visible, comme un cockpit d’avion. Un petit détail, certes, mais tellement représentatif de l’esprit Saab.